Une reconstruction numérique du crâne Yunxian 2 pourrait réévaluer l’évolution humaine

Découverte et reconstruction du crâne Yunxian 2

Le crâne écrasé, découvert en Chine en 1990 et baptisé Yunxian 2, a longtemps été attribué à Homo erectus, un ancêtre direct de l’homme moderne. Grâce à des techniques contemporaines de reconstruction, des chercheurs ont identifié sur l’os des caractères qui le rapprochent d’autres hominidés, notamment l’Homo longi ou l’Homo sapiens, des groupes que l’on jugeait apparaître plus tard dans l’évolution.

Des traits qui remettent en question l’échelle temporelle

Selon Chris Stringer, anthropologue au Muséum d’histoire naturelle de Londres et membre de l’équipe publiée dans Science, cela signifie des changements importants. L’étude suggère qu’il y a environ un million d’années, nos ancêtres auraient déjà pu se diviser en plusieurs lignées distinctes, indiquant une organisation évolutive humaine plus ancienne et potentiellement plus complexe que prévu.

Portées et implications pour la chronologie

Si les conclusions se vérifient, elles pourraient accréditer l’existence d’anciens membres d’autres hominidés primitifs, alimentant des hypothèses sur la diversité des lignées humaines à une période très ancienne. Michael Petraglia, directeur du Centre australien de recherche sur l’évolution humaine à l’université Griffith et non participant à l’étude, rappelle que ces résultats pourraient brouiller les pistes liées à des scénarios traditionnels selon lesquels les premiers humains se seraient dispersés à partir de l’Afrique. Il suggère qu’un changement majeur serait en cours, avec un rôle croissant de l’Asie de l’Est dans l’évolution des hominidés.

Techniques, modélisation et comparaison

L’étude s’appuie sur des méthodes avancées telles que la tomodensitométrie, l’imagerie par lumière structurée et la reconstruction virtuelle pour obtenir une modélisation complète de Yunxian 2. Les chercheurs se sont appuyés sur un crâne similaire comme référence et ont confronté leur modèle à plus d’un siècle de fossiles, en comparaison avec plus de 100 autres spécimens.

Questions en suspens et avenir des recherches

Selon Chris Stringer, Yunxian 2 pourrait éclairer le vaste flou entourant un ensemble de fossiles humains datant d’il y a environ 1 million à 300 000 ans. Des travaux récents dans le domaine des origines humaines, y compris la reconnaissance de l’Homo longi comme espèce distincte en 2021, illustrent la rapidité avec laquelle nos connaissances évoluent et confirment qu’il reste encore beaucoup à découvrir sur nos origines, rappelle l’expert.

Conclusion

Les chercheurs soulignent que ces résultats, s’ils se vérifient, ouvrent des perspectives nouvelles sur les filières évolutives et les échanges entre populations humaines anciennes. Ils estiment que les données actuelles pourraient indiquer une participation plus active de l’Asie de l’Est dans l’histoire évolutive humaine que ce que l’on supposait jusqu’à présent.